När jag körde ner 5 genom centrala LA för Dove's Self-Esteem workshop och stadshus, värd Shonda Rhimes (som har arbetat med Dove som deras creative director i över två år), började jag tänka tillbaka på vem jag var som tonåring.
Mycket av hur jag såg mig själv definierades av mitt hår. Som en mycket ung tjej hörde jag de negativa kommentarerna om mitt hår med vuxna som sa saker som om jag hade "bead-a-bin", vilket i grunden var ett sätt att säga att mitt hår var blöja. Men i tonåren blev förolämpningarna lite mer höljda. Mina kamrater och familjemedlemmar beskrev mitt hår som "bra", med barn som frågade mig vad jag blandade med, vilket jag senare förstod var problematiskt, eftersom det fortsätter idén att endast en specifik hårtyp är lämplig, och du kan inte vara svart och ha "bra" hår.
Medan en del av mig blev besviken över att det behövs en självkänsla-workshop med fokus på svart hår, förstår jag behovet. "Vi vet att svarta tjejer citerar sin första erfarenhet med negativitet om deras utseende så unga som åtta år - och oftast är dessa kommentarer på håret", säger Eggleston Bracey, vice vd för Nordamerika Skönhet och personlig vård på Unilever. . Min första upplevelse var vid sex års ålder. Om du undrar hur jag kan komma ihåg så långt tillbaka, precis som alla trauma, är det omöjligt att glömma.
När jag gick in i konferensrummet vid Los Angeles Department of Education var jag omgiven av tonårsflickor med flätor, fros och spolar, vilket fick mitt hjärta att sprängas av lycka. Att se kraftfulla svarta kvinnor som Shonda Rhimes, Esi Eggleston Bracey, senator Holly J. Mitchell och Janaya "Future" Khan som ser tillbaka på sina unga ansikten med vetskap om de val de skulle göra i sin karriär skulle påverka direkt hur unga svarta tjejer överallt skulle röra sig genom livet som svarta kvinnor var måttligt kraftfullt.
Mitchell har redan gjort en betydande inverkan genom att införa CA Senate Bill 188, eller CROWN Act som nyligen antogs i Kalifornien och New York, vilket gör lagstiftningsutrymme som är viktigt för att skydda svarta tjejer och kvinnor från hårdiskriminering. "Jag var stolt över att stå som en dreadlock-bärande kvinna i Kaliforniens senat för att stå upp och presentera SB 188", sa hon till studenter och administratörers rum. Hon tillade att lagförslagets namn "inte var en slump eftersom åttor ser ut som lockar."
Panelen stannade inte där, eftersom vi hörde de riktiga berättelserna om svarta tjejer rikstäckande som hade utvisats, skämts och straffats för att omfamna deras svarthet. Vi hörde från unga damer som den 12-åriga Faith Fennidy, som förra året utvisades från skolan för att ha håret i flätor. Fennidys berättelse är inte ovanlig med tanke på att svarta tjejer är dubbelt så benägna att avbrytas som deras vita motsvarigheter. I stater som Pennsylvania, Wisconsin och Illinois hoppar det antalet upp till fem gånger mer sannolikt.
När vi pratade delade Faith med mig att hon och hennes klasskamrat Tyrelle Davis den dagen hon tvingades lämna skolan på grund av håret frågades båda "om vårt hår var äkta eller falskt."
Fennidys mamma, tillade Montelle, "De gick igenom årsboken för att försöka avgöra om deras hår hade vuxit eller om det fanns hår.
"När jag sa till dem att det var mitt riktiga hår sa en administratör nej, det är det inte, för mitt hår är inte så långt", fortsatte Faith. Med allt hon stod inför hade hon fortfarande modet 11 år gammal att tala sin sanning, senare beslutade hon att använda sin röst och "vara tillräckligt hög för alla andra som inte kunde använda sin."
Det som slog mig mest om Faith var hennes förmåga att uttrycka sina känslor med huvudet högt. "Att ha stöd från mina föräldrar gjorde allt mycket lättare eftersom jag visste att allt skulle bli okej."
Faiths mor var en viktig förespråkare för sin dotter. "Jag omfamnade hennes beslut att tala om den orättvisa och orättvisa som hände henne. Jag kunde inte låta administratörer och lärare utvisa henne på grund av håret och anpassa sig till vad de ville att håret skulle vara. Hon var så full av ångest, och det var jag också om vad jag skulle göra nästa. Det var mycket rädsla för en ny skola och om hon skulle accepteras. Så det var verkligen överväldigande. "
Jag kunde inte låta administratörer och lärare utvisa henne på grund av håret och anpassa sig till vad de ville att håret skulle vara.
Personligen hade jag turen att ha vuxit upp i Atlanta, där jag var omgiven av svarthet. Svarta lärare. Svart konst. Svarta ledare. Men på något sätt, även omgivet av allt detta positiva inflytande, strävade jag fortfarande efter vithet och avgudade supermodeller som Kate Moss, Daria Werbowy och Heidi Klum. Med mina tonårsskönhetsikoner i åtanke var jag nyfiken på vem Faith såg efter för skönhetsinspiration. Hon delade stolt, "Kelly och Beyoncé visar dig vad starka svarta kvinnor är." Jag kunde berätta. Kelly Rowland, Brandy och Beyoncé exemplifierade Black beauty för mig på 90-talet, men jag ville ändå se ut som de icke-svarta ansikten som jag såg i skönhetsannonser eller på sidorna på mina älskade tidningar Seventeen och Teen Vogue.
Vid stängningen av självkänslapanelen utmanade Shonda Rhimes skoladministratörer att "Gå hem och starta konversationen. Som administratör har du makten att ändra reglerna i din skola, men åtminstone stå upp för en barn på din skola för att hindra någon från att må dåligt. Varje barn som står upp för och hjälpte … det är ett kraftfullt drag. "
Fennidy upprepade Rhimes känslor: "Stå för det som är rätt eftersom det har funnits lagar och regler sedan tidens början för att hålla folk i färg förtryckt, så vi måste stå tillsammans som föräldrar, mostrar, farbröder och familj och säg, "Nej, vi kommer inte att låta detta hända våra barn." "
När jag satt vid ett bord och gjorde kronor med två elva år gamla flickors symboler av styrka, motståndskraft och adel lyssnade jag på deras kamp med intensiv mobbning som ett resultat av deras hår och identitet. De kämpar för en liknande men ändå annan kamp än den jag kände på grund av dagens sociala medier. Men samtidigt omfamnar de håret på ett sätt som jag precis började utforska för sju år sedan. Jag kan inte filtrera vad de tar in, men nu mer än någonsin känner jag ett ansvar gentemot dem och mitt tonårsjag att vara den författare jag alltid behövde. Många människor kan titta på jobbet för skönhetsförfattare från en plats av fåfänga utan att känna igen många av oss (särskilt svarta skönhetsförfattare) oroar sig för att cornrows kommer att missbrukas som boxarflätor och vilken typ av täckning olika representationer av svart skönhet läggs ut i värld. Skönhet går utöver trender och nya produkter. Det handlar och kommer alltid att handla om representation, och jag kommer att fortsätta att forma den berättelsen.
