"Några ytterligare frågor?" frågade intervjuaren när vi nådde slutet på frågan och frågan om intervjun. ”Inte just nu”, svarade jag. Men det var bara delvis sant. Jag hade en fråga till, en som inte hade tänkt mig om jag var en vit kvinna: "Kan jag bära mitt naturliga hår?"
Vid tidpunkten för denna intervju var jag nyutexamen med en kandidatexamen i psykologi och försökte hitta ett jobb i en ny stad. Att anpassa sig till kulturen i ett nytt jobb är alltid utmanande, men det är ännu värre när du är den enda med "kinkigt" hår. Som svart kvinna är mitt hår en viktig del av min identitet. För många amerikaner i svart och blandras berättar vårt hår mer om vårt DNA än vad munnen någonsin kunde. Århundraden av systemiskt förtryck har isolerat oss från mycket av vår historia, och vårt hår är den enda kopplingen vi har till vår ursprungsort. Unikt för svarta amerikaner är också stigmatiseringen av att vårt hår märks som "oprofessionellt."
Intervjuer är ofta en källa till extrem ångest för mig. "Vad ska jag göra med mitt hår?" Jag tänker ofta upp till en vecka i förväg.
Tyvärr är detta inte ett problem som är unikt för mig. En snabb Google-sökning ger hundratals exempel på svarta kvinnor som har mött min värsta rädsla att deras naturliga hår inte är tillräckligt professionellt för arbetsplatsen. Jag minns att jag läste om en kvinna som uppmuntrades att bära en väv till jobbet och frågade när håret skulle bli "normalt" när hon hade på sig afro. Detta är inte en ovanlig upplevelse.
Här är det grundläggande problemet: Genom att förbjuda cornrows och afros främjar arbetsförmedlingarna systemet för vit överhöghet som i första hand höll svarta amerikaner borta från bra jobb. För att "passa bra" i det vanliga vita samhället rekommenderas svarta kvinnor (läs: tvingade) att ändra vår naturliga struktur för att bli "presentabel". (För många betyder det dyra förlängningar med högt underhåll.) Att bära mitt hår i en afro motsvarar en rakhårig person som bär ner håret. Det är lika enkelt att gå upp och gå på morgonen, men det är betydligt mindre acceptabelt.
Svarta kvinnor på det högsta kontoret hanterar hårgranskning. Och en stor anledning till varför beror på att vi lär oss från en ung ålder att vårt hår inte är tillräckligt bra. Skolor förbjuder våra frisyrer, och lärare bryter mot vårt personliga utrymme för att kritisera vårt hår. Jag minns att en lärare på mitt gymnasieskola deltog när andra elever kastade förolämpningar mot en av mina svarta klasskamrater vars hår inte var stylat efter hennes önskemål.
Varför finns det förbud mot majsrader men inga förbud mot hästsvansar?
Granskningen vi möter när det gäller vårt hår påverkade inte bara min självkänsla utan också den komfortnivå jag kände på mitt jobb som receptionassistent på en primärvårdsanläggning. Även om jag hade turen att arbeta på platser som aldrig uttryckligen kategoriserade mitt hår som oacceptabelt, kände jag mig pressad att ha på mig förlängningar för att smälta in.
De få gånger jag tappade håret skulle jag översvämmas av frågor. Så småningom var jag så obehaglig att jag bestämde mig för att sluta jobbet helt och hållet. Men hur är det med kvinnorna som måste stanna i jobb i flera år medan de får lära sig att deras naturliga hår är oprofessionellt?
Jag bestämde mig för att lämna det jobbet över mycket mer än hårpolitik - det var oorganiserat, och jag blev ofta respektlös. Men att lämna det jobbet var katalysatorn för ett viktigt beslut: att aldrig delta i en intervju med "förändrat" hår igen.
För att göra det var jag tvungen att omvärdera de negativa budskapen som jag hade lärt mig om vad som är och inte är tillräckligt professionellt för att bära till jobbet. Först skulle jag vanligtvis inte dyka upp med mitt lösa hår (i en afro) men jag började styla håret på sätt som fungerade bra med min struktur och smickrade min ansiktsform, som flätade pannband och höga puffar. Om jag ställer en förväntan om att jag ska dyka upp autentiskt och unapologetically svart, skulle jag aldrig behöva ta itu med ångest att avslöja mitt riktiga hår.
Innan jag lämnade mitt gamla jobb hade jag vanligtvis förlängningar, men efter att jag gick slutade jag nästan helt. Jag visste att mitt första steg mot att normalisera mångfald behövde börja med att normalisera mig själv. Jag hittade en frisör på Gentlemen's Salon i Cheyenne, Wyoming, som kunde utforma mitt hår på ett sätt som skyddade det samtidigt som jag visade mitt sanna jag, som flätade uppdateringar, tvåsträngade vändningar och platta vändningar. De första gångerna kände jag mig naken med allt mitt hår som var kantat ovanpå mitt huvud. Jag blev generad över hur annorlunda mitt hår såg ut från alla andra.
Jag visste att mitt första steg mot att normalisera mångfald behövde börja med att normalisera mig själv.
I början fruktade jag den uppmärksamhet som mitt hår väckte, även om kommentarerna jag fick var överväldigande positiva från kvinnor i alla raser. "Jag önskar att jag kunde göra det med mitt hår" och "Jag älskar ditt hår!" var vanligast. Oftast svarade jag med ett leende och ett tack. Med tiden förstod jag att deras mål inte var att skämma mig - det gjordes av beundran.
Månader senare när jag började mitt senaste jobb på jobbet var jag en naturlig hårproffs. Jag ställde förväntan att jag skulle ha mitt hår i dess naturliga skick och mina medarbetare omfamnade det eftersom de inte visste något annorlunda. Att se mina flätor eller till och med min afro var normalt för dem, och det kändes bra att inte diskutera mitt hår som om det var en enorm affär. Jag jobbade det jobbet i fyra månader innan jag valde att stanna hemma med min son, och det var inte en enda gång som jag kände mig obekväm att presentera mitt autentiska jag.
Nu när jag jobbar hemifrån är mitt hår inte lika mycket fokuspunkt. Faktum är att vissa dagar gör jag ingenting alls för det. Men jag är glad att ha kommit till en plats där jag är bekväm att bära mitt hår på sätt som strider mot ”normen” i samhället. Om jag någonsin väljer att arbeta på plats igen känns det bra att veta att jag har en plan för att känna mig bekväm på en plats där jag betraktas som en ”annan”. Fram till dess kan jag hittas snurra en av mina spolar runt fingret med ögonen fästa vid en skärm. Försöker inte, bara är naturlig.
22 företagskvinnor berättar om vad som bär sitt naturliga hår för att fungera
