Sommaren 2007 tillbringade jag kvällarna med att sluka boken som alla andra rödblodiga amerikanska kvinnor också läste: Eat, Pray, Love. Efter Elizabeth Gilberts spännande äventyr efter skilsmässan i Italien planterade jag ett litet frö i min tonårshjärna att jag också en dag skulle bo i Milano eller Rom eller någonstans, äta all pasta som min mage kunde hantera och då vet jag inte, kanske bli kär i en söt italiensk pojke à la Paolo i The Lizzie McGuire Movie. Jag var 15 år 2007 när jag hade dessa drömmar: Jag läste italienska lektioner i skolan, blev helt kär i språket och fantiserade om dagen när jag skulle bli som en nomad och fly till landet med stort vin, ost , konst och önskan.
Men under de tio åren som följde tog mitt liv mig i en riktning som inte riktigt kunde rymma att släppa allt och flytta till Italien. Jag gick in i ett seriöst romantiskt förhållande när jag var 18, vilket fick mig att flytta till Los Angeles. Jag fick ett heltidsjobb och två katter. Jag blev vegan (inte särskilt pizzavänlig). Och under lång tid verkade allt bara avgjort. Stel. Säkra. Den stillastående inställningen matades också in i alla hörn av min livsstil, från min träningsrutin (Pilates två till tre gånger i veckan) till min diet (strikt växtbaserad) till mitt allmänna emotionella tillstånd (innehåll, men avstängt).
Men sedan, i augusti förra året, vände allt upp och ner. Det hela började när jag fick en livstids möjlighet att ta sex månader av mitt jobb på vår webbplats för att skriva en bok. Sedan, några månader efter det, skilde sig min pojkvän på över sju år. Dessa två på varandra följande livshändelser placerade en skyskrapa hög med en fattig låg, men de hade något viktigt gemensamt: De betydde att mitt liv nu var helt obesvärat. Utan ett kontorsjobb eller ett förhållande som knyter mig till L.A. kunde jag nu gå någonstans i världen jag ville. Och den 15-årige inne i mig visste precis var: Italia.
Så jag bokade en biljett till Milano och en Airbnb i San Marino (en liten, underbar mikrostat i nordcentrala Italien med böljande gröna kullar och en charmig medeltida stadskärna) där jag skulle stanna hela januari månad. Jag visste då, och jag uppskattar fortfarande mycket nu, att nästan ingen får chansen att släppa sina vanliga liv och åka på en sådan episk resa. Så jag bestämde mig för att få ut det mesta - att lämna min upprepade livsstil, ordnade rutiner och styva disposition bakom mig och öppna mig för äventyr.
Och vet du vad? Mirakulöst gjorde jag det. Och när jag kom tillbaka från San Marino hade jag fått en mängd perspektiv på hur jag tog hand om min kropp och själ. När det gäller mat, kondition och mental hälsa gnuggade Italien mig mycket. Här delar jag fem av de ovärderliga italienska hälsolektioner som jag tog hem till staterna.
1. Att inte ha mobiltelefonservice hela tiden är verkligen bra för själen
Du inser aldrig hur mycket du lutar dig på din telefon som en social krycka förrän du går till en plats utan celltjänst. (Jag hade en gång en kognitiv neurovetenskapare som berättade för mig att 74% av amerikanska vuxna i åldrarna 18 till 24 sträckte sig efter sin telefon den andra de öppnar ögonen på morgonen-yikes.)
Men jag höll min telefon i flygplansläge hela min månad i Italien för att undvika internationella avgifter, vilket innebar att vart jag inte hade wifi (under mina långa promenader till staden, tågresor från stad till stad, på vissa restauranger), Jag var tvungen att hitta något annat att göra, som att lyssna på musik, skriva i min resdagbok, läsa eller bara dagdrömma. Att sätta min telefon i flygplansläge tillät mig inte bara att ansluta till mina egna tankar (jag ordnade mycket känslomässig oro på de långa promenaderna), men det öppnade mig också för nya människor: Någon som inte hukade över sin telefon är så mycket lättare att prata med än någon som är. Jag träffade dussintals härliga italienare den månaden, fick vänskap som jag hoppas kommer att vara mycket länge, och det är något jag inte tror skulle ha hänt om jag hade använt min telefon på normalt sätt.
2. Lite koffein varje morgon och lite rött vin varje natt kan vara riktigt bra
Den amerikanska inställningen till "dåliga" ämnen som kaffe och alkohol är så hög ångest att det inte är konstigt att koffein är vårt lands främsta beroende och att en av 13 vuxna här lider av alkoholism. Innan min resa till Italien hade jag så många godtyckliga, paranoida regler om koffein och sprit: bara koffeinfritt kaffe, aldrig sötningsmedel, bara dricka alkohol på dagar med ett "r" i, ingen sprit på vardagar etc.
I Italien är emellertid ett "kaffe" vad vi skulle kalla en espresso - ett litet skott av de svarta grejerna, i motsats till de tredubbla, venti, soja, skumfria lattarna man kan få på en amerikansk Starbucks, som verkligen erbjuder tillräckligt med koffein för att mata en familj på sex. Och vin är något du väljer med omsorg och dricker med mat - det är en del av måltiden. En del av kulturen. Jag drack en cappuccino varje morgon och två glas rött vin varje kväll i Italien, och jag kände mig aldrig en gång utdragen, för full eller baksmälla. Moderationen kom naturligt, och det kändes så hälsosamt och fritt att släppa de tyranniska reglerna.
3. Att ta en paus från din styva diet betyder inte att du har gett upp för alltid
Jag gjorde en ändring av min diet i Italien som jag aldrig trodde jag skulle göra: Jag började äta mejeriprodukter. Efter två år av militant veganism och predikat ondskan från den amerikanska mejeritillverkningsindustrin gav Italien mig en chans att omvärdera exakt varför jag äter som jag gör. Under hela månaden, som ett experiment, tillät jag mig all ost, smöriga bakverk och mjölkiga cappuccinoer som mitt hjärta önskade (nästan varje dag skulle jag gå förbi San Marino mjölkkor som levererade dessa produkter och hälsar dem för deras tjänster) .
Mitt försök med mejeri kändes som att gå på en paus från ett förhållande för att se till att det verkligen är rätt. När jag kom tillbaka från Italien kanske mitt romantiska förhållande inte återupplivades, men min veganism gjorde det. Och kontroversiellt eftersom mitt experiment kanske låter för vegan, är det det lärde mig att du kan avvika från din diet och din fitnessrutin utan att helt "falla av vagnen" för att säga. Det är inte så svart eller vitt. Faktum är att ibland kan en liten paus stärka dina hälsovanor ännu mer och påminna dig om den underliggande avsikten.
4. Att dokumentera din tacksamhet varje dag i skrift kommer bara att stärka den tacksamheten
En del av att öppna mig för nya upplevelser innebar att jag spelade in dem skriftligen varje dag, så jag tog med en resedagbok till San Marino. I slutet av månaden hade jag fyllt 75 sidor med anteckningar, klotter, listor, berättelser och minnen av mina upplevelser där. Varje gång jag satte mig ner med min penna och mitt papper såg jag till att uttryckligen skriftligt uttrycka hur surrealistiskt och vackert även de minsta detaljerna på min dag var (en härlig solnedgång, en perfekt giffel, en trevlig interaktion med en butiksägare) och hur tur jag kände att jag fick uppleva dem. När jag slutade skriva kände jag mig ännu mer fylld av tacksamhet, vilket är en riktigt bra känsla att bära med dig hela dagen.
5. I det ögonblick du öppnar dig för lycka kommer du att locka glada människor
Cheesy, ja, men hey, vi pratar trots allt om Italien. Det jag älskar och är så lockande hos italienska människor är att de är så öppna och stora, att italienarna bär sin passion, glädje och sorg på ärmen. Däremot tycker jag att amerikanerna ofta är snåla med sina känslor, särskilt glädje, som om det är coolare att verka trasig eller polerad än att verka för kär i livet. Men i Italien, Jag gjorde en poäng att närma mig varje situation från en plats med öppenhet och tillåta mig att känna och uttrycka lycka den andra gången jag kände det. Det betydde när jag satt på ett kafé ensam, mitt kroppsspråk var långt och vaksamt, istället för att vara avstängd och böjd över en bok eller min telefon. När jag gick in i en butik inledde jag samtal med ägarna. Och när folk frågade mig om mig själv, matade jag dem inte småprat: Jag berättade för dem min sanna historia. Dessa små förändringar gjorde det möjligt för mig att skapa så många djupa kontakter med människor jag träffade i San Marino - så djupt, faktiskt att jag har planer på att återvända på våren. Och under tiden är lite av Italien kvar i mig. Förhoppningsvis för livet.
